En 1909, deux personnes relativement méconnues du grand public publient un jeu de Tarot qui va changer l’histoire de la taromancie pour toujours. L’un est un érudit en mysticisme obsédé par les sociétés secrètes. L’autre est une artiste d’origine jamaïcaine-américaine dont le nom ne figurera même pas sur la couverture.
C’est cette histoire du Rider-Waite que j’ai envie de raconter ici. Celle du Tarot Rider-Waite Smith, son contexte, ses innovations et ce qu’il nous dit encore aujourd’hui sur la façon dont on lit les cartes.
Contexte historique et création du Rider-Waite
Le début du XXe siècle est une période étrange, à la fois ultra-rationnelle et profondément mystique. La psychanalyse naissante de Freud et Jung côtoie un foisonnement de sociétés secrètes, de fraternités ésotériques et de mouvements spirituels en tout genre. C’est dans cet environnement que le Rider-Waite Smith voit le jour.
Publié en 1909 par la William Rider & Son Publishing Company — d’où le nom “Rider” — ce jeu est le fruit d’une commande précise : Arthur Edward Waite, membre influent de l’Ordre Hermétique de l’Aube Dorée, veut un Tarot qui soit à la fois fidèle aux traditions ésotériques occidentales et accessible à un public plus large que les seuls initiés.
C’est une ambition contradictoire. Et c’est précisément ce qui rend ce projet aussi intéressant.
Pour situer ce jeu dans l’histoire globale du Tarot : Histoire du Tarot de Marseille et Évolution des jeux de Tarot
Les figures clés : Arthur Edward Waite et Pamela Colman Smith
Arthur Edward Waite : l’architecte ésotérique
Waite est un homme de livres et de symboles. Écrivain et occultiste britannique, ses intérêts couvrent la kabbale, l’alchimie, la franc-maçonnerie et la magie cérémonielle. Il est loin d’être un praticien du Tarot au sens où on l’entend aujourd’hui. Ce qui l’intéresse, c’est la structure symbolique des cartes et leur capacité à encoder un savoir ésotérique transmissible.
Son appartenance à l’Aube Dorée est centrale pour comprendre le projet. Cet ordre, qui comptait aussi dans ses rangs le poète W.B. Yeats, avait développé un système cohérent intégrant la kabbale, l’astrologie, la mythologie égyptienne et la magie rituelle. Waite voulait que son Tarot soit le reflet de ce système : une carte symbolique de la tradition ésotérique occidentale, accessible au plus grand nombre.
Ce qu’il savait faire : définir la vision. Ce qu’il ne savait pas faire : dessiner. C’est là qu’entre Pamela Colman Smith.
Pamela Colman Smith : le génie effacé
C’est le personnage le plus fascinant de cette histoire, et le plus injustement traité. Pamela Colman Smith, surnommée “Pixie” par ses proches, est une artiste d’origine jamaïcaine-américaine, illustratrice, conteuse et membre elle aussi de l’Aube Dorée. C’est elle qui dessine les 78 cartes du jeu, souvent en quelques mois seulement, sur la base des instructions de Waite.
Son nom n’apparaît pas sur la couverture originale. Le jeu s’appelle “Rider-Waite”, pas “Rider-Waite-Smith”. Ce n’est que bien plus tard, sous l’impulsion de chercheuses et de praticiens soucieux de rétablir la vérité historique, que le nom de Smith est réintégré dans l’appellation officielle. Aujourd’hui, on parle de plus en plus du Tarot Waite-Smith pour lui rendre sa juste place.
Ce qui rend son travail exceptionnel, c’est qu’elle ne se contente pas d’illustrer les instructions de Waite. Elle y injecte sa propre sensibilité artistique, ses influences Art Nouveau, ses racines culturelles, et surtout une capacité rare à raconter une histoire dans l’espace de quelques centimètres. Chaque carte est une petite scène de théâtre.
Le projet de Waite et Smith a également été influencé par le Sola Busca, le seul autre deck connu à l’époque qui illustrait les 56 cartes des arcanes mineurs. Ce précédent a été déterminant dans la décision d’étendre la narration visuelle à l’ensemble du jeu.
Les courants de pensée qui ont façonné le Rider-Waite Smith
L’Ordre Hermétique de l’Aube Dorée
Le début du XXe siècle est une période fertile pour les mouvements ésotériques en Europe et en Amérique. L’Aube Dorée, auquel Waite appartient, visait à intégrer diverses traditions occultes dans un système cohérent de développement spirituel. Ses enseignements reposaient sur la hiérarchie des arcanes majeurs, les correspondances kabbalistiques et l’importance des symboles comme moyen de connexion avec le divin et l’inconscient.
Théosophie, symbolisme et psychanalyse
Le symbolisme intégré dans le Rider-Waite puise dans une vaste gamme de sources : mythologie chrétienne mystique, astrologie, mythologie égyptienne, kabbale. Waite, influencé par la théosophie, envisageait ce jeu comme une voie vers la connaissance supérieure, une sorte de texte sacré en images.
Ces courants de pensée ne se limitaient pas à un renouveau de l’occultisme. Ils faisaient partie d’un mouvement plus large vers la psychanalyse et l’exploration de l’inconscient, popularisé par Freud et Jung. Dans ce contexte, le Rider-Waite était vu non seulement comme un outil de divination, mais aussi comme un moyen d’exploration psychologique, capable de révéler les dynamiques sous-jacentes de la psyché individuelle.
→ Découvrir le Tarot Rider-Waite en détail
→ Pourquoi apprendre le Rider-Waite Smith
L’innovation fondamentale : les arcanes mineurs illustrés
Pour comprendre à quel point le Rider-Waite Smith a changé les choses, il faut savoir ce qui existait avant.
Dans le Tarot de Marseille et la quasi-totalité des jeux antérieurs, les arcanes mineurs sont représentés de façon purement symbolique : cinq coupes alignées pour le cinq de coupes, sept bâtons croisés pour le sept de bâtons. Les images sont abstraites, répétitives, et demandent une connaissance préalable du symbolisme ésotérique pour être lues.
Waite et Smith font quelque chose de radicalement différent. Ils illustrent chacune des 56 cartes mineures avec une scène narrative : des personnages, des émotions, des situations de vie reconnaissables. Le Dix de Coupes montre une famille sous un arc-en-ciel, les bras levés vers le ciel. Le Cinq d’Épées représente un homme ramassant les armes des vaincus avec un sourire ambigu. Le Huit de Bâtons montre huit bâtons en plein vol dans un ciel dégagé.
Cette décision change tout. Elle rend le Tarot lisible intuitivement, sans apprentissage préalable du symbolisme ésotérique. Un débutant peut tirer le Dix de Coupes et comprendre immédiatement qu’il est question de bonheur familial, d’accomplissement affectif, de satisfaction profonde.
C’est une révolution. Et c’est à la fois sa force et, selon certains, sa limite.
Par exemple, le 10 de Coupes du Marseille présente neuf coupes droites et une grande coupe allongée — message ouvert, interprétation exigeante. Dans le Rider-Waite, la famille sous l’arc-en-ciel parle d’elle-même. Ce n’est pas mieux ou moins bien. C’est différent.
→ Un tirage Vice Versa comparé avec le Rider-Waite / Light Seer
Impact artistique et culturel du Rider-Waite Smith
L’œuvre de Pamela Colman Smith a eu un impact profond bien au-delà du Tarot. Ses illustrations ont introduit un style artistique distinctif, mêlant Art Nouveau et influences de ses racines jamaïcaines et afro-américaines, qui a défini l’esthétique du Tarot moderne pour plus d’un siècle.
Les images du Rider-Waite sont devenues iconiques, reconnaissables même pour des personnes qui n’ont jamais touché un jeu de cartes. Le Pendu, la Roue de Fortune, le Bateleur sont entrés dans la culture visuelle collective bien au-delà des cercles occultes.
Depuis sa première publication en 1909, le Rider-Waite Smith a non seulement survécu mais prospéré. Il est devenu le standard de référence de la taromancie mondiale, et la majorité des jeux modernes s’en inspirent directement. Les illustrateurs contemporains reprennent sa structure narrative pour les arcanes mineurs tout en y ajoutant une identité visuelle propre — comme le Light Seer’s Tarot ou le Modern Witch Tarot, pour n’en citer que deux.
Aujourd’hui, le Rider-Waite Smith est utilisé dans des contextes thérapeutiques, dans des ateliers de créativité, comme outil de méditation. Sa facilité d’interprétation a permis à des personnes de tous horizons de découvrir le Tarot et d’en faire un outil de connaissance de soi.
Pour découvrir les jeux modernes inspirés du Rider-Waite : Tous les jeux de Tarot présentés sur le site
Rider-Waite Smith et Tarot de Marseille : ce que je pense vraiment
Cette comparaison revient souvent, et je pense qu’elle est souvent mal posée. Ce ne sont pas deux jeux en compétition. Ce sont deux outils qui fonctionnent différemment et qui conviennent à des profils de lecteurs différents.
La force du Rider-Waite : l’accessibilité narrative
Le Rider-Waite est plus accessible en début de pratique, c’est indéniable. Les scènes illustrées des arcanes mineurs donnent une direction de lecture immédiate. Pour quelqu’un qui découvre le Tarot, c’est précieux. L’intuition peut s’appuyer sur l’image sans avoir besoin de connaître le symbolisme ésotérique sous-jacent.
La force du Marseille : l’ouverture symbolique
Le Tarot de Marseille, avec ses arcanes mineurs en symboles répétés, force le lecteur à aller chercher le sens en lui-même. Il n’y a pas de scène narrative pour guider l’interprétation. C’est plus exigeant, mais c’est aussi ce qui développe une lecture plus profonde et plus personnelle avec le temps.
Je reviens toujours au Tarot de Marseille comme référence, notamment pour comprendre la quintessence des symboles. Mais je connais des lecteurs formidables qui ne pratiquent qu’avec le Rider-Waite et dont la lecture est d’une richesse remarquable. L’outil n’est pas le lecteur.
La question de l’authenticité historique
Certains puristes estiment que le Rider-Waite a “édulcoré” le Tarot en le rendant trop explicite. Je comprends cette critique mais je ne la partage qu’en partie. Waite n’a pas simplifié le Tarot. Il l’a traduit dans un autre langage, plus visuel et plus narratif. Ce n’est pas la même chose.
Ce qui est vrai, c’est que les modifications apportées par Waite reflètent une lecture très spécifique des traditions ésotériques : celle de l’Aube Dorée. Ce n’est pas la seule interprétation possible. C’est pourquoi connaître l’histoire du Tarot de Marseille reste indispensable pour comprendre où le Rider-Waite s’inscrit réellement dans la grande histoire du Tarot.
L’héritage durable du Rider-Waite Smith
Ce que Waite et Smith ont réussi, au fond, c’est de créer un langage visuel universel pour parler de l’expérience humaine. Et c’est pour ça que ce jeu tient aussi bien la route plus de cent ans après sa création.
L’histoire du Rider-Waite est aussi l’histoire d’une démocratisation : celle du Tarot sorti des cercles occultes fermés pour devenir un outil de connaissance de soi accessible à tous. Qu’on le pratique ou non, on ne peut pas comprendre le Tarot contemporain sans passer par lui.
Pour choisir votre premier Rider-Waite ou découvrir les variantes modernes : Les meilleurs jeux de Tarot pour débuter
Pour apprendre à lire avec ce jeu : Pourquoi et comment apprendre le Rider-Waite
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